– Что за шоу ты здесь устраиваешь? – ужаснулась Тина.

Она не поверила ни единому моему слову, удостоверение сочла фальшивкой и заявила, что связалась с сумасшедшим.

В качестве следующего доказательства я достал увеличенную винную карту и коллекцию луп.

– Поверь мне! – умолял я ее.

Тина осела.

– О Боже! Прости, прости меня! – Видимо, она закрыла лицо руками, потому что ее голос звучал приглушенно. – Я совсем ничего не замечала. Все эти месяцы. Как же ты живешь? Как со всем этим справляешься?

До рассвета я рассказывал ей, как ослеп, как болел раком, как потерял сустав, к каким уловкам прибегал, чтобы скрыть все это от чужих глаз. Мне не понадобилось просить Тину сохранить мою тайну, она сама торжественно пообещала молчать. Свое обещание Тина сдержала.

В те дни с Тиной меня связывало многое – гораздо больше, чем с другими женщинами. Она была очень спортивной, почти ежедневно ходила в фитнес-клуб.

Мы часто тренировались вместе – с одинаковой увлеченностью и силой воли. Мне нравилось ее мускулистое тело, и она отвечала мне взаимностью. Между нами было сильное телесное притяжение. Наши отношения были преисполнены страсти, но не ограничивались только великолепным сексом. Я любил Тину и восхищался ей. Она была проницательной, рассудительной, гибкой. Вела спокойный образ жизни, была домоседкой.

Мне это импонировало, так как с моими десятью процентами зрения у меня не было ни малейшего желания пропадать ночами на вечеринках или многолюдных тусовках. Часто мы просто гуляли по улицам, вместе готовили. На балконе мы разбили зеленый сад, выращивали цветы, помидоры, декоративный виноград. Настоящий маленький оазис.

Нам обоим нравилось, что мы занимаемся одним и тем же делом, оба принадлежим к миру гастрономии, оба амбициозны. Мы вместе ходили на семинары, вместе учили материал, вместе сдавали экзамен в Промышленной палате, и оба с блеском сдали его. Я вынужден был посвятить экзаменатора в свою тайну, и все прошло благополучно. Начальник в ресторане нанял молодого человека, чье обучение возложил на меня.

В первый день шестнадцатилетний Тим вел себя непринужденно, дал понять, что вся эта учеба не для него, а коллеги шушукались по поводу его одежды. Судя по всему, он явился на смену в прикиде гангста-рэпера. Коллектив его не принял, за исключением одного человека: Тим мне сразу приглянулся. Я отчетливо чувствовал, что за всей этой самоуверенностью скрывается живой дух и здоровое упрямство. Моя непосредственная начальница – менеджер ресторана, у которой не было допуска к обучению персонала, – поразилась, узнав, что я предложил ученику обращаться друг к другу на «ты».

Скоро мы познакомились с Тимом поближе, и, как любой молодой человек, он оказался любознательным парнем, учился с удовольствием. А я обнаружил, что мне нравится учить. Часто я вспоминал свои годы стажировки, господина Крона, который основательно подготовил меня к будущей жизни.

Ежедневно мы с Тимом учили ассортимент. У каждой бутылки была своя история, которую я расписывал своему стажеру в ярких красках. Скоро он уже был в состоянии самостоятельно принести нужное вино из погреба, так что мне не приходилось одному таскать тяжелые ящики. Мои суставы отдыхали.

Мы с Тимом до сих пор поддерживаем связь. Сейчас он занимает руководящую должность в одном фешенебельном отеле в Гамбурге и по сей день может повторить многие из винных историй, что я ему рассказывал.

В начале 2000-го уволилась менеджер ресторана. Коллеги сошлись в мнении, что ее место должен занять я. Никто по-прежнему не был в курсе моих проблем с глазами, даже Тим. «У меня и так полно дел, – отнекивался я. – Меня не привлекает управлять рестораном».

И это была лишь часть правды: мне действительно очень нравилось то, чем я занимался, и мне не хотелось передавать свои обязанности другому. Однако я мог исполнять и функции руководителя, верил в свои организаторские способности. Вот только я не представлял, как быть со сметами и офисной работой.

– Я помогу тебе, вместе мы справимся, – поддержала меня Тина.

Вскоре после этого разговора владелец ресторана предложил мне пост менеджера. Я попросил день на обдумывание, потом согласился. Мы договорились, что я буду совмещать обязанности управляющего и сомелье.

В первый же день секретарь попросила у меня расписание смен на ближайшие две недели. Поскольку его у меня не было, а сделать его на ходу я не мог, пришлось сослаться на то, что я забыл расписание дома, и пообещать предоставить его завтра.

В половине второго ночи в ресторане появилась Тина. Сотрудники уже разошлись, только Тим еще работал на складе. Тина закрыла кассовую смену, начала подбивать итоги. Когда Тим вернулся в бар, я попросил его сесть рядом с ней.

– Тина объяснит тебе, как составлять смету, а мне нужно заглянуть на склад, – распорядился я.

Если бы я остался с ними, Тим наверняка стал бы задавать лишние вопросы. Я стоял у двери в подвал и прислушивался. Интенсивный курс бухгалтерии подошел к концу. Тим спрыгнул с барного стула и радостно сообщил мне:

– Я все понял! Это просто!

– Если хочешь, в дальнейшем можешь сам снимать кассу, потом мы будем подвозить тебя до дома, – попытался подкупить его я.

Вообще-то это небывалое дело, чтобы стажер на первом году обучения составлял смету – обычно этим занимался управляющий с многолетним опытом. Но что мне оставалось делать? Я ухватился за соломинку. Я внушил Тиму, чтобы он никому не проболтался об особых поручениях. Он дал слово и никогда не нарушал его.

В ту же ночь мы с Тиной составили график смен. Она начертила на ватмане таблицу и зачитала мне план мероприятий на следующие две недели. Я мысленно прикинул, кого на какое мероприятие определить, учел выходные сотрудников. Толстым фломастером внес смены в таблицу. Затем Тина перенесла их каллиграфическим почерком в учетные карточки. Спать мы легли в пять утра.

Вскоре после моего повышения шеф дал мне дополнительное задание: нужно было разработать новую систему документирования и анализа поставок и выпуска товара. На все про все он выделил мне две недели времени.

Да я бы и за год не успел выполнить его поручение. На выручку мне пришел Энди. Мы совместно разработали систему, Энди спроектировал соответствующие бланки отчетности. Теперь Тим ежедневно отмечал в формуляре бутылки, которые выносились со склада.

Раз в неделю я относил формуляры и оборотные ведомости Энди. Мы анализировали данные. К концу месяца Энди составлял отчет. Поскольку он по-прежнему не хотел брать денег за работу, я регулярно приобретал по закупочной цене пару бутылок благородного вина и преподносил ему в знак благодарности. Без Тины, Тима и Энди я бы не справился. С их помощью дела ладились, хозяин ресторана был доволен.

Я все так же регулярно встречался с Алексом, который после окончания университета устроился в какой-то автоконцерн. Сеть моих помощников скоро расширилась за счет Хамида, нового мойщика посуды. Он приехал из Афганистана. До того как в числе беженцев прибыть в Германию, он был главным врачом в крупной больнице в Кабуле. В высшей степени интеллигентный, образованный человек гнул спину в нашем ресторане за гроши. Кроме меня и Тима, все относились к нему свысока, но он не жаловался. Мы понимали друг друга с полуслова, я учил его немецкому, он полировал за меня стаканы.